大年初三,是唐朝君臣与外国使节狩猎的日子。
这个传统从贞观二十一年开始。
当时突厥部落虽臣服大唐,却桀骜不驯,每年朝贡时,都要挑衅大唐,试探唐朝是否依然强大。
李世民于是举办一场狩猎,唐朝派五名将领,各属国之中,挑选五名最强的勇士,共计十人,相互竞狩。
此狩猎盛会,一来是为威慑各国,二来,也是激励本国武将,不可懈怠。
自举办狩猎以来,大唐只在永徽元年,也就是李治登基的第一年输过。
正是这次失利,让贺鲁觉得有机可趁,第二年就叛唐自立。
其后几年,大唐朝局逐渐稳定,君臣心安,便再未输过。
从初二晚上开始,李治便为此事烦恼,因为参加狩猎的两位主力,竟都无法参加。
这两人分别是程知节和李勣。
他们年纪虽大,却老当益壮,骑射能力稳稳压过年轻一辈将领,属于大唐的定海神针。
然而程知节去征讨西突厥。
昨夜英国公府派人来通知,说李勣偶感风寒,无法参加狩猎。
所以李治只能找两个替代人选。
其中一个好找,让薛仁贵上阵便是。
另一人则麻烦些,年老将领之中,只有尉迟恭以勇武出名,可他早就闭门谢客,潜心炼丹,连大朝会都未参加。
至于年轻将领,并无特别出名之人。
李治只好派人向李勣请教,李勣派人回话,向他举荐了高侃。
李治倒知道高侃其人,他曾生擒东突厥的车鼻可汗,一战成名。
不过东突厥与西突厥毕竟不同,大部分部落忠于大唐。
高侃大军一入境,各突厥部落纷纷来降,这一战含金量并不算大。
话虽如此,也算是一员良将,李治暂时也找不到别的替代人选,只好让他上了。
除二人外,另外三人分别是郑仁泰、程名振和契苾何力,都是去年参加狩猎的军中猛将。
三人之中,又属契苾何力箭术最强。
他虽是铁勒裔唐人,在去年的狩猎中,排名仅次李勣,还要胜过程知节。
初三清晨,李治便下了旨,把五人全部召到甘露殿叙话。
契苾何力三人明显对薛仁贵、高侃不太满意,斜眼打量二人。
程名振咳了一声,道:“陛下,何不让梁建方代替李公,阿史那社尔代替程公?这两位将军嘛,嘿嘿,太年轻了点。”
李治见过他儿子程务挺,父子俩确实有几分像,不止外貌,性子也是,过于耿直。
他缓缓道:“薛仁贵和高侃都是我大唐新生代将领中的翘楚,就给他们一个历练机会吧。”
程名振还要再说,被郑仁泰拉住了。
郑仁泰是荥阳郑氏出身,虽是武将,毕竟更懂人情世故一些。
狩猎从下午未时开始,地点在禁苑北面的林子,林子外面,早已提前搭建好营帐。
初一下了场雪,到今天也没全化,寒风凛冽,这种天气,狩猎难度会很大。
午时不到,各国使节便纷纷到来。
以李治的龙帐为中心,左右各有两座大营帐,一边是唐朝营帐,一边是各国营帐。
上午在鸿胪寺,各国使节便用射靶方法,挑选出前五名参加的国家,分别是:吐蕃、回纥、吐谷浑、契丹和东女羌。
五国参赛之人,此刻全部聚集在营帐中。
除东女国外,各国派出的参赛勇士,正是使节本人。
这也正常,为了本国脸面,各国都会挑选最强的勇士,前往大唐朝拜。
有些国家是酋长亲自过来,酋长本身就是本国最强勇士之一,比如契丹酋长,李窟哥。
东女国不同,国王是女流,纵有些武艺,毕竟不能与男子相比。
东女国派遣的是一名四十多岁的汉子,也是东女国第一勇士,名叫烈哥。
狩猎开始前,按照规矩,所有人都会饱餐一顿。
帐内摆了五张桌案,每张桌案上,都摆着香喷喷的羊腿、猪排、熊掌等肉食。
五国参赛者各自坐在案前,张口大嚼。
慕容信忽然张嘴吐出一块骨头,冷笑道:“区区东女小国,也敢占一个名额?哼,还是把位置让出来,让东突厥勇士顶上,才有机会取胜。”
烈哥看了一眼慕容信,脑海中想起宾就女王刚才对他的吩咐。
“待会慕容信会故意挑衅你,你不用客气,骂回便是。”
烈哥知道本国与吐谷浑暗中联手,女王这般吩咐,是故意做给吐蕃人看,迷惑对方。