边境的紧张局势虽因之前的计谋暂时缓解，但真正的问题并未完全解决。燕国虽因假情报行动失利，军队有所退却，但其君臣显然并未放弃对大齐边疆的觊觎。晚晴深知，若不能以外交手段进一步稳固边境和平，此事必将成为一个随时可能引爆的隐患。

皇帝也意识到了这一点，决定派出使节团前往燕国，以和平谈判的名义寻求解决之道。朝堂之上，关于使节人选的争论激烈无比。兵部提议由一位老资历的将军出使，认为只有军方背景的人才能让燕国意识到大齐的军事底气；礼部则主张派遣熟稔礼仪的外交官，以体现大齐的明与气度。然而，晚晴提出了一个截然不同的建议——由她亲自挑选一位年轻但极具潜力的官员担任主使，同时由她负责幕后制定谈判策略。

此提议一出，朝堂哗然。许多老臣认为，晚晴的用人之举太过冒险，尤其是在如此重要的外交事务上，稍有不慎便会引发连锁危机。然而皇帝却对她的判断始终充满信任，最终拍板同意了她的方案。

晚晴将目光锁定在户部的一名年轻官员周敬之身上。周敬之虽年轻，却以冷静的头脑和敏锐的判断力闻名。更重要的是，他并无明显的派系背景，不易受到他人操控。晚晴亲自召见了他，将形势与对方分析清楚，并明确告知，此行的首要目标不是炫耀国威，而是以柔克刚，通过谈判让燕国在面子上不至于输得太过难堪，从而主动退让。

周敬之明白任务的艰巨性，欣然接受了这一重任。在临行前，晚晴为他制定了详尽的策略。从谈判的基调、对燕国使者心理的把握，到可能出现的突发情况应对之法，事无巨细，皆有明确指引。她甚至安排了一支秘密随行的情报队伍，实时将谈判进展汇报回来，以便能随时调整计划。

使节团出发后的第五日，边境之上，燕国的谈判场地设在一处气势恢宏的驿馆中。燕国方面为首的是一位以老谋深算着称的丞相韩策，其言辞锋利，素以在谈判中占据主动见长。然而周敬之却并未因对方的名声而露怯，入场时，他一身简单却整洁的官服，神情平静从容，先以礼仪向韩策致意，展现出大齐外交风范。

谈判之初，韩策故意摆出强硬姿态，指责大齐的边防政策“挑衅”了燕国的尊严，并威胁若不撤回边境增兵计划，燕国将不得不采取反制措施。周敬之却始终不卑不亢，反而将话锋一转，指出燕国近期边境行动频繁，才是引发局势紧张的根本原因。他的语气温和，却逻辑缜密，将每一句话都直指对方痛处，却又不给韩策以反驳的机会。

随着谈判的深入，韩策开始意识到眼前这位年轻使者的棘手之处。他试图通过言辞挑衅，迫使周敬之失态，甚至以模糊承诺引诱对方松口。然而，周敬之对晚晴事先设定的底线坚守不移，无论对方如何诱逼，始终不为所动。

谈判进入第三日时，形势逐渐出现转机。韩策虽嘴上强硬，但实际上已被周敬之的谈判策略一步步牵制，几次不经意间流露出的让步意图被周敬之敏锐捕捉到。在晚晴的幕后指导下，周敬之抓住这些微妙的变化，进一步施压，同时抛出几项条件，表面上看似让步，实则暗藏深意。

最终，燕国在谈判桌上做出承诺，将撤回部分边境驻军，并签订一份长期和平协议，承诺不再对大齐边境进行挑衅性行动。而作为交换，大齐则同意在未来的贸易往来中，给予燕国部分优惠。这些让步虽然看似“慷慨”，但实质上是通过经济利益锁定了燕国，令其无法轻易破坏和平。

谈判结束后，周敬之满载胜利而归，消息传回大齐，朝堂上下对晚晴的远见与策略无不佩服。皇帝在朝会上亲自赞扬晚晴和周敬之，称他们不仅避免了一场可能的战争，更为大齐赢得了宝贵的和平发展时机。

晚晴在宫中接见周敬之时，只对他说了一句：“此行虽功成，但切勿以此为傲。边境之事远未结束，接下来还需再接再厉。”周敬之深感此言分量，郑重行礼离去。

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