自永乐公主被皇后秘送出宫后，崇明帝八年来从未上朝，朝中事务大多由内阁辅臣处置，他们票拟出结果后交呈皇帝决断，如此一来，皇帝就算不上朝也不会导致大权旁落。

内阁衙门位于皇城午门内东南角，共拥三座殿宇。阁院东边是诰敕房，西边是制敕房，最中间的高殿便是阁臣办公之所，飞角重檐恢弘大气，几位阁臣平日里就在这里商讨军国大事。

司阍缓缓推开朱漆大门，蓝衫太监急奔入阁，高喊道：“临漳八百里急报！”

急报外边是盖了关防封了火漆的信封，呈到内阁值房后，几位阁臣停下手中活计，一窝蜂得簇拥上来。

内阁首辅郑观鹤器宇凝重，今年已七十四岁，他留了一把长须，表情威严，将信封打开阅览完毕后道：“边关大捷！大都督鱼方毅大胜桦国，不仅夺回了临漳海域，还拿下了桦国泗陆府！”

内阁辅臣工部尚屠德昌、户部尚岳玉达、礼部尚龚亦彬、礼部右侍郎仰益川、吏部左侍郎于彦涵听闻后展颜大笑，这算是今年最令人开心的一件事了。

大晄边疆地域屡次遭受桦国突击，桦国对临漳海域中的珍宝垂涎已久，两月前他们劫掠了临漳海岛，岛上军民死伤无数，他们更是在岛上无恶不作，烧杀抢掠之后岛上一片狼藉，当军情传回大晄时崇明帝大怒，即刻派了大都督鱼方毅与其子鱼振羽前去围剿桦国军队。

郑观鹤合上八百里邸报，眉头紧皱仍不见舒展，他是内阁首辅兼着吏部尚，肩头上的重担压得他从来不放松警惕，“你们都是介胄之臣，要时刻慎思笃行。临漳海域一战我军虽大捷，但这两月来军费开支繁重，国空虚无银，后续征战无力，不可再攻。唉 军饷绝不可克扣，年关将近，按照规制，宫中过年又是一大笔银子，这钱从哪来？岳大人，你且说说。”

户部尚岳玉达心中惴惴，思忖了一番道：“元辅，如今太平盛世，不若增加些赋税”

“荒唐！”郑观鹤心火一撺，一把将甩到岳玉达脸上，胡子戟张，怒目而视道：“还要增加赋税？你我禄秩皆来自民脂民膏，不为百姓谋求福祉也就罢了，还要行苛政、做酷吏以全上意，你以为百姓当真不反是吗？！”

岳玉达没见过首辅发这么大的脾气，方才也是一时昏头说出了那样的浑话，急辨道：“下官一时失言，元辅息怒！边关大睫却也耗费国帑数百万两白银，不若向陛下谏言，年关缩减些宫中用度”

郑观鹤这才微微展颜，“行，此事由你来办。”

岳玉达心中苦不堪言，拱手称是。

工部尚屠德昌是内阁次辅，字荣蔚。不同于郑观鹤的冷面无私刚正不二，他在帝京政治漩涡中历练三十多年，圆滑求道遇事忍让，素来片叶不沾身。除此之外，让他稳站于朝廷二品大员一列的还有他胸腹中经天纬地的治国策略。

果然，郑观鹤又对着屠德昌道：“荣蔚，年初的开支预算是四千五百九十万两，今年税银年底的收入是五千二百一十五两，而支出却超出了预算八百万两，如此巨大的亏空户部算了算，说是这亏空都在工部和兵部的账上，你来说说，这八百万两是做了什么？！为何会超出预算这么多！”

屠德昌道：“说来都是意外。五月三县发大水，整修河堤多花了三百万两银，而兵部在海上与桦国作战用的军船武器等，花费五百多万两。”

郑观鹤闻言忧心忡忡，道：“寅吃卯粮，终是不妥啊。”

屠德昌这才道：“如今桦国兵败已退，我们可以用所造战船将国内丝绸、金玉珠贝等珍馐玩好之物运往国外，加强对外往来，如此一来明年不止能赚回八百万两。”

“好好好，”郑观鹤眉头舒展开来，道：“百官以仁抚世，则家国顺遂。内阁是朝廷的枢机重镇，咱们六个都是内阁的老人儿，要为朝廷办实事。对了，刑部高聿可有了入阁之资？”

内阁之人的选拔极为严格，阁臣的拔擢方式主要分两种：一是奉特指，也就是皇帝直接下令指派入阁；二是廷推，由吏部会三品以上大臣及科道官公推数人，再由皇帝选定入阁。除此之外，还有一条暗规定，内阁阁员必须三品以上，且非翰林不入内阁。

在‘非翰林不入内阁’这句话之前，还有句‘非进士不入翰林’，也就是说进内阁的辅臣一定要是进士出身，高聿并不符合这一点，所以他只能通过另一条路子，由皇帝亲自指派入阁。

礼部尚龚亦彬道：“高大人还不成。帝京命案悬而未决，陛下的意思是，功过就看高大人这次的办差结果。不过这桩差事都察院盯得紧，案子半点马虎不得，哦对了，除此之外，刑科的都给事中也被派去一道监察，听说”

说到此处，阁老们脸上的笑容又回来了，郑观鹤奇道：“怎么？”

龚亦彬卖完了个关子，道：“这位新调派来的刑科都给事中，甩了高聿一巴掌！还有他还抢了萧殷时的女人。”

阁臣们素日里庄严肃穆，听到同僚的八卦一下子热络起来，“竟还有此事？！”

龚亦彬道：“这位刑科都给事中名唤风檀，这事儿假不了，后生初生牛犊不怕虎，可畏可畏呐。”

岳玉达好奇道：“抢了萧殷时的女人，他可还安然？”

龚亦彬道：“安然，安然得很！这个外省新赴任的京官儿，倒是有些手段在身上。”

“好了，莫再东拉西扯，”郑观鹤敛眉正色，道：“今日诸位阁老都聚在此处了，我便不得不提点两句，我知道你们这些人里有些是景王的人，有些是楚王的人，但官乃治国之本，身在其位，就要为百姓做事，莫因党争伤民。”

郑观鹤属清流一派，他的为人处世观向来令诸官钦佩，诸位阁臣敛衽作礼，纷纷回到自己的值房。

内阁内斗严重，郑观鹤不在的时候，阁臣们为了一件事常常骂得唾沫星子横飞，半点没儒家‘君子动口不动手’的雅量，赤手空拳互相肉搏的事情屡见不鲜。今日内阁大院如此安静，太极殿里奉诏而来的太监放下心来，撩开厚重的冬帘与郑观鹤行礼问安。

宫中太监们尊称阁臣们为老先生，小太监恭敬道：“郑老先生，陛下传旨，召您与龚老先生入太极殿商议朝事。”

郑观鹤闻言忙走向太极殿。

太极殿是皇帝处理政务之地，巳时刚过，东边的太阳光亮照在宏敞富丽的宫殿，在殿门前洒下一片金灿光辉，守殿太监身着小蟒朝天的元青色羊绒袄子，手指揣在袖子里御寒，看到两位尚大人前来赶紧推开殿门，迎两位大人进去。

殿中因为烧了地龙的缘故在严寒冬日里格外温暖，崇明帝高坐堂前，听到动静从卷帙中抬头，道：“起身吧，废话不多说，房一早呈上来鱼方毅的折子，边军大胜之事朕已知道，朕今日要问的是，桦国派公主前来和亲之事。”

郑观鹤道：“臣并不知晓此事。”